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El relieve europeo se organiza en torno a una gran llanura central rodeada de paises montañosas más o menos antiguas. La combinación de montaña y llanura da al territorio una variedad ecológica muy valiosa, lo que ha permitido explotar gran cantidad de recursos.
En Europa las montañas no han constituido obstáculos insalvables, más bien lo contrario, son regiones de contacto. Las mayores elevaciones son: Elbrus (5.633 m), Mont Blanc (4.807 m) y Mulhacén (3.478 m).
Pero el rasgo más destacado del relieve europeo es la constante presencia del mar, gracias a lo recortado de sus costas. Europa tiene más de 43.000 km de costas; y ninguno de sus puntos se aleja tanto del mar como para no recibir su influencia. Esto permite la entrada de las masas de aire marinas. El clima europeo tiene cuatro estaciones muy marcadas. Los mares han facilitado la comunicación entre los pueblos de Europa. En sus costas se encuentran con facilidad puertos naturales, golfos, etc. Son de destacar a este respecto dos regiones: la del mar del Norte y el Báltico y la del Mediterráneo.
En Europa encontramos gran cantidad de penínsulas, cabos, golfos, estrechos e islas las más importantes son:
- Penínsulas: Kola, Jutlandia, Escandinavia, Iberica, Italia y Balcanes.
- Cabos: Norte, Punta de San Mateo, Finisterre, Roca, San Vicente, Gata, Spartivento y Matapan.
- Golfos: Botnia, Finlandia, Vizcaya, León, Génova y Venecia.
- Estrechos: Canal de la Mancha, Gibraltar, Messina, Dardanelos y Bósforo.
- Islas: Islandia, Británicas, Baleares, Córcega, Cerdeña, Sicilia y Creta.
Podemos distinguir siete conjuntos fisiográficos:
- La gran llanura europea, que es extiende desde los montes Urales hasta el río Weser en Alemania.
- Las llanuras atlánticas, continuación de las anteriores, desde el río Weser hasta las Landas y el Pirineo.
- Las llanuras interiores, que son depresiones intramontañosas.
- Las llanuras litorales mediterráneas, estrechas y orientadas al Mediterráneo.
- Los viejos macizos, que organizan en torno a ellos el relieve.
- Los arcos alpinos, las montañas más jóvenes.
Llanuras
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- La llanura predomina en toda la Europa oriental, estrechándose hacia el oeste, donde abarca casi toda Polonia, el norte de Alemania e incluso el sur de Suecia, se reduce también entre el macizo renano y el mar del Norte y se ensancha al fin en el oeste de Francia, donde dominan las tierras bajas y algunos islotes montañosos.
La gran llanura oriental se extiende desde los montes Urales hasta el rio Weser, alcanzando en Rusia la máxima extensión y continuidad. Al norte existen depósitos glaciares mientras que en el sur tierra negra rica en materia orgánica. - La llanura atlántica debe su origen a movimientos de ascenso y descenso del mar. Estos han tenido como como consecuencia el depósito de sedimentos que los ríos han excavado posteriormente.
- Las llanuras interiores son de gran variedad. Unas están formadas por sedimentos marinos, otras son depósitos lacustres del terciario que han descubierto sedimentos más antiguos.
Montañas
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Las montañas europeas forman tres grandes conjuntos: el frente Atlántico, las montañas hercianas de la Europa central y los pliegues alpinos de la parte mediterránea.
- La estructura montañosa del Atlántico recibe, por la edad de su formación geológica, el nombre de montañas caledonianas. Se extiende desde el norte de Irlanda hasta el extremo septentrional de Escandinavia, con interrupciones como la de las hoyas de los mares del norte y de Irlanda.
- El macizo herciciano, muy afectado por la erosión, no sobrepasa la altura de los 2000 m. Los movimientos alpinos dieron a estas montañas una estructura de relieve tabular, resultado de un sistema de fallas.
- Las cordilleras del sistema alpino aparecieron en la era terciaria y su altura sobrepasa los 3000 m. Se componen de cimas escarpadas y crestas en forma de dientes. Fragmentos de macizos primarios, o de llanuras sedimentarias, están encajados entre las cadenas que forman estos sistemas montañosos.
El relieve montañoso de Europa termina al este con la cadena de los montes Urales.