Impactos ambientales/Tierras húmedas

La Convención de las Naciones Unidas sobre las Tierras Húmedas de Importancia Internacional (Convención Ramsar) define a las tierras húmedas como "áreas de pantano, marjal, turbal o agua, sean naturales o artificiales, permanentes o temporales, con agua estática o corriente, dulce, salobre o salado, incluyendo áreas de aguas marinas cuya profundidad en baja marea no excede los seis metros". Entre las tierras húmedas más importantes se encuentran los pantanos de marea y agua dulce, tremedales, marjales, turbales herbáceos y arbolados de agua dulce, manglares, lagunas costaneras, terrenos aluviales, deltas y esteros.

Las tierras húmedas son Tierras silvestres de particular importancia económica y ambiental. Los roles más importantes que desempeñan son:

Producción de servicios. Las tierras húmedas pueden contribuir a la precipitación local y pueden constituir un sistema eficiente y de bajo costo para la purificación del agua (pantanos herbáceos), una área de recreación (caza, pesca, paseos en bote), protección contra las inundaciones, y protección contra la erosión de la costa debido a las tormentas (manglares).
Preservación de la diversidad biológica. Para muchas especies de camarones, pescados y aves acuáticas, los pantanos de marea y agua dulce, lagunas costaneras y esteros, son de vital importancia como tierras de reproducción y áreas de descanso en sus rutas migratorias. Todo tipo de tierras húmedas pueden albergar a plantas y animales únicos.
Producción de bienes. Las tierras húmedas se encuentran entre los ecosistemas más productivos del mundo. Los esteros y tierras húmedas de marea, en particular los manglares, son viveros importantes para la mayoría de las especies de peces y camarones que luego son atrapados en costa fuera. Las áreas de agua poco profunda son, en general, ricas zonas de pesca. Los terrenos aluviales son áreas importantes de pastoreo para el ganado y animales silvestres y áreas vitales de reproducción para muchas especies de peces. Los bosques de los pantanos pueden producir valiosa madera.

Nótese que ciertos roles de las tierras húmedas poseen importancia institucional. Por ejemplo, los peces no reconocen las fronteras nacionales y son capaces de migrar largas distancias. Consecuentemente, la destrucción o degradación de las tierras húmedas en un país puede tener impactos directos sobre los recursos biológicos de otros. (Ver el capítulosobre Vías fluviales internacionales.)

A pesar de su importancia, las tierras húmedas en todo el mundo se encuentran amenazadas. Estos peligros provienen de la conversión intensiva a la agricultura y/o acuicultura, desarrollo industrial, cambios hidrológicos artificiales o degradación por medio de la explotación excesiva.

Relación con las inversiones del Banco Mundial

El problema de la conservación de las tierras húmedas corresponde a gran variedad de proyectos del Banco, como:

proyectos que afectan a la hidrología de una tierra húmeda, como la construcción de un camino o represa alta, control de inundaciones, disminución del drenaje del acuífero, y sistemas de riego y otros para el abastecimiento de agua;
conversión directa de las tierras húmedas para la agricultura, instalaciones portuarias, proyectos de navegación, y acuicultura (en particular los manglares para el cultivo del camarón);
proyectos que influyen indirectamente en las tierras húmedas mediante la alteración de condiciones ambientales, como los que eliminan contaminantes en las tierras húmedas, los que presentan la amenaza de la introducción de especies exóticas (acuicultura), los que producen una alteración física por acción humana, y los que contribuyen a la lluvia ácida o a la elevación del nivel del mar; y
el manejo de cuencas hidráulicas en otros proyectos realizados para fines ambientales.

Experiencia del Banco Mundial

El Banco tiene bastante experiencia con los problemas de la conservación y manejo de tierras silvestres, mediante su financiamiento de varios proyectos en tierras húmedas. Los problemas de su manejo han desempeñado un rol principal en proyectos como:

El Proyecto del Azud de Nakdong y Reclamación de Tierras en Corea, donde el Banco financió un estudio de manejo, cambios en el diseño del proyecto y fijó las condiciones del acuerdo crediticio a fin de salvaguardar las tierras húmedas de importancia internacional, amenazadas por el proyecto;
El Proyecto del Conductor del Sur en Chipre, donde se ha elaborado planes para restaurar el Lago Akrotiri, una importante tierra húmeda;
Los que se encuentran dentro del contexto del Programa Ambiental para el Mediterráneo, donde se ha previsto el manejo de las tierras húmedas más importantes en esa región;
El Proyecto para Controlar la Inundación del Bajo Guayas en el Ecuador, que incluye una Evaluación del Impacto Ambiental y un componente de conservación para las tierras húmedas; y
Proyectos de conservación en el Pantanal de Brasil, el pantano de agua dulce más grande del mundo, por intermedio del Programa de Desarrollo del Noroeste y el Proyecto Nacional del Medio Ambiente.

Políticas, procedimientos y lineamientos recomendados

Los procedimientos recomendados, son apoyados por tales políticas internacionales como la Convención Ramsar, que alienta a sus países miembros a señalar importantes tierras húmedas dentro de sus fronteras para una lista de áreas apreciadas por sus características biológicas y otras de interés científica. (Actualmente existen más de 395 sitios para tierras húmedas, señalados en 46 países.) Se puede obtener la lista de tierras húmedas de los departamentos ambientales regionales. Sin embargo, es de importancia crítica recordar que casi todas las tierras húmedas desempeñan funciones importantes. Los sitios grandes o "en listados" no son los únicos a ser considerados en la preparación de los proyectos.

Orientación para las evaluaciones ambientales

En casos donde es posible que un proyecto en particular tenga impacto en una tierra húmeda, normalmente son pertinentes las siguientes preguntas.

¿Se encuentra el área en la lista Ramsar?
¿Habrán cambios en la hidrología de la tierra húmeda?
¿El proyecto contaminará o aumentará los nutrientes o la alteración física de la tierra húmeda?
¿Será convertida la totalidad o una parte de la tierra húmeda o habrá un cambio en su uso?
¿Cuál es el valor socioeconómico de la tierra húmeda según su uso actual? ¿Cuál sería su producción sustentable con un mejor manejo? ¿Cuál sería el costo de, reemplazo de los bienes y servicios gratuitos que actualmente son producidos por la tierra húmeda, si fuese destruida?
¿Qué instituciones existentes pueden o podrían manejar o proteger las tierras húmedas y cuáles son sus posibilidades y limitaciones?
¿La población local tiene la voluntad y capacidad para adaptar sus sistemas tradicionales de explotación a los eventuales cambios ocasionados por el proyecto en la tierra húmeda?

En la conversión de las tierras húmedas para la agricultura, la evaluación ambiental debe incluir en el análisis económico los costos asociados con la pérdida de oportunidad para explotarlas de manera sustentable. Sin embargo, muchas tierras húmedas contienen suelos pobres y ácidos, muy poco apropiados para la agricultura. Su drenaje y exposición al aire empeora la acidez, especialmente en los manglares.

Cuando un proyecto tienen potenciales impactos adversos sobre las tierras húmedas, el diseño debe ser modificado para evitarlos, o para atenuar o compensar aquellos que sean inevitables. Las opciones incluyen las siguientes:

selección de sitios alternativos para evitar un impacto en la tierra húmeda;
características de diseño para evitar la alteración de los patrones de flujo y regímenes hidrológicos, críticos para la conservación de la tierra húmeda (p.ej. obras de regulación del flujo, caminos sobre caballetes o pilotes, en vez de diques);
mejoramiento y/o protección de otras tierras húmedas que se encuentren en condiciones desmejoradas, a fin de compensar por las pérdidas en el sitio del proyecto;
construcción artificial de tierras húmedas para reemplazar las áreas perdidas (donde la experiencia ha demostrado que el tipo de tierra húmeda puede en realidad ser construido);
fortalecimiento de las instituciones de manejo y protección de las tierras húmedas;
inclusión de las ONGs locales en los arreglos institucionales para la conservación de las tierras húmedas;
promoción del establecimiento de incentivos nacionales a favor de las tierras húmedas y estrategias administrativas;
requerimiento que las preocupaciones en torno a las tierras húmedas sean consideradas en los procesos de gestión nacional y local de planificación y legislación; y
programas de educación ambiental para diseminar conocimientos sobre la importancia de las tierras húmedas.

Referencias

La lista completa de los humedales de importancia internacional se encuentra en www.ramsar.org [1]

Banco Mundial. 1986. "Wildlands: Their Protection and Management in Economic Development". Nota Política Operacional, 11.02. Banco Mundial, Washington, D. C.

Crisp, P. 1986. Coastal Wetlands. Wellington, Nueva Zelandia: Nature Conservation.

Dugan, P.J., ed. 1990. Wetland Conservation, A Review of Current Issues and Required Action. Gland, Suiza: IUCN.

Drijver, C.A., y M. Marchand. 1985. Taming the Floods: Environmental Asoects of Floodplain Development in Africa, Leiden, Países Bajos: Centro de Estudios ambientales.

Ledec, G., y R. Goodland. 1988. Wildlands: Their Protection and Management in Economic Development. Washington, D.C.: Banco Mundial.

Lugo, A.E., y otros. 1989. Forested Wetlands Nueva York: Elsevier Scientific Publications.

Scodari, P.F. 1990. Wetlands Protection: The Role of Economics.Washington, D.C.: Environmental Law Institute.

Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Wetland Conservation and Sustainable Development Gland, Suiza.