Historia de los Estados Unidos de América/Las colonias inglesas
En 1607 un grupo de colonizadores ingleses construyó una diminuta aldea en Jamestown, Virginia. Portadores de una cédula de la hija del rey Jaime I de Inglaterra, fundaron la primera colonia inglesa que sobrevivió.
Una compañía londinense interesada en obtener utilidades financió la fundación, pero nunca las obtuvo. De los primeros 105 colonos, 73 murieron de hambre y enfermedades en los primeros siete meses después de su arribo. Pero la colonia con el tiempo creció y prosperó. Los virginianos descubrieron la forma de ganar dinero con el cultivo del tabaco, el cual empezaron a enviar a Inglaterra en 1614.
En Nueva Inglaterra, la región nororiental de lo que hoy es Estados Unidos, los puritanos ingleses establecieron varias colonias. Estos colonizadores pensaban que la Iglesia de Inglaterra había adoptado demasiadas prácticas del catolicismo, y llegaron a América huyendo de la persecución en tierras inglesas y con la intención de fundar una colonia basada en sus propios ideales religiosos.
Un grupo de puritanos, conocidos como los peregrinos, cruzaron el Atlántico en un barco llamado Mayflower y se establecieron en Plymouth, Massachusetts, en 1620. Una colonia puritana mucho más grande se estableció en el área de Boston en 1630. Para 1635, algunos colonizadores ya estaban emigrando a la cercana Connecticut.
Llegó toda clase de gente: aventureros, maleantes, fervorosos creyentes, constructores, soñadores. América les prometía, como dijo el poeta Robert Frost, un nuevo comienzo para la raza humana.
Desde entonces, los estadounidenses han considerado a su país como un gran experimento, un modelo valioso para otras naciones. Nueva Inglaterra también estableció otra tradición: un rasgo de moralismo frecuentemente intolerante. Los puritanos creían que los gobiernos debían hacer cumplir la moralidad de Dios. Castigaban severamente a los bebedores, los adúlteros, los violadores del Séptimo Día, y los herejes. En las colonias puritanas el derecho de voto se limitaba a los miembros de la iglesia, y los salarios de los ministros se pagaban de los impuestos.
Roger Williams, un puritano que no estaba de acuerdo con las decisiones de la comunidad, sostuvo que el estado no debía intervenir en cuestiones religiosas. Obligado a salir de Massachusetts en 1635, fundó la vecina colonia de Rhode Island, la cual garantizaba libertad religiosa y la separación del estado y la iglesia.
La colonia de Maryland, establecida en 1634 como refugio para católicos, y Pennsylvania, fundada en 1681 por el dirigente cuáquero William Penn, también se caracterizaron por su tolerancia religiosa. Esta tolerancia, a su vez, atrajo a otros grupos de colonizadores al Nuevo Mundo.
Con el paso del tiempo, las colonias británicas de América del Norte fueron ocupadas también por muchos grupos de origen no británico. Agricultores alemanes se establecieron en Pennsylvania, los suecos fundaron la colonia de Delaware y los primeros esclavos africanos llegaron a Virginia en 1619.
En 1626, colonizadores holandeses compraron la isla de Manhattan a los jefes indígenas de la región y erigieron la ciudad de New Amsterdam; en 1664, esta colonia fue tomada por los ingleses y rebautizada con el nombre de New York.
- En 1651 se dictó la primera ley en este sentido (monopolio inglés), la Navigation Act o Ley de Navegación, por la que se prohibía el transporte de mercancías africanas, asiáticas o americanas a Inglaterra, o a sus dominios, en buques extranjeros; asimismo y complementariamente, el transporte desde el continente europeo estaba vedado a los barcos que no fueran ingleses o del país de procedencia.
- En 1660 se insistió en las medidas tendentes a quebrantar el comercio de las colonias mediante una nueva Navigation Act, en esta ocasión se prohibió el acceso a los puertos coloniales de cualquier navío que no perteneciese a Inglaterra. Además, se elaboraron unas listas de los productos coloniales, entre los que se encontraba el azúcar, el tabaco, el algodón y el añil, que antes de llegar a cualquier país debían pasar forzosamente por Inglaterra y, desde allí, ser reexpedidos a los países consumidores.
- Por último, en 1663, se prohibió a través de la ley conocida como Staple Act, la posibilidad de importación, por parte de las colonias, de los artículos procedentes de otro país que no fuera Inglaterra.
- En 1750 se prohibió, por un decreto del Parlamento británico, la creación de nuevas industrias metalúrgicas. Años más tarde, en 1767, se obligó a la enumeración del hierro, por lo que el mineral debía ser enviado en su totalidad a Gran Bretaña para ser elaborado y reexpedido manufacturado a las colonias. De todas ellas, la más afectada por estas medidas fue Pennsylvania, ya que en esta región se había desarrollado una importante industria metalúrgica.
- Así, pues, a través de las Acts of Trade and Navigation, se relegó a las colonias a una actividad económica basada fundamentalmente en la agricultura, lo que dejó en un segundo plano la incipiente industrialización y el comercio y las llevó a una situación de total dependencia económica de la metrópoli, que se erigía en la suministradora única de productos manufacturados.
- En 1764, el Parlamento británico prohibió la emisión de moneda en las colonias, lo que dio como resultado el enfrentamiento de éstas con Gran Bretaña.
- Sin embargo, durante la guerra de los Siete Años que enfrentó a Gran Bretaña con Francia, la colonias vieron reforzada su soberanía, ya que Gran Bretaña, a cambio del apoyo colonial frente a Francia, respetó las atribuciones que de facto se habían tomado las asambleas locales.
- Una vez acabada la guerra con el triunfo de Gran Bretaña, ésta se encuentró con la ampliación de su Imperio colonial, ya que adquiere Canadá y Florida -en América-, Senegal y la dominación definitiva sobre toda la India.
- A partir de 1764 y siendo primer ministro lord Grenville (1712-1770), se dispusieron medidas concretas para aumentar la presión fiscal sobre las colonias y se dictaron las Sugar Act (Ley del Azúcar), la Stamp Act (Ley del Timbre sobre los periódicos y documentos legales) y se puso en vigor la Molasses Act (Ley de las Melazas, ya existente pero no aplicada).
- En 1765 se celebró, en Nueva York, un Congreso intercolonial donde se discutieron las propuestas del representante por Virginia, Patrick Henry (1736-1799), y del enviado por Massachussetts, James Otis (1725-1783), que planteaban una política común contra las leyes impuestas y ponían en duda la soberanía del Parlamento británico.
- Unida a esta protesta que podríamos llamar institucional, se produjeron alteraciones populares encabezadas por la organización Sons of Liberty (Hijos de la Libertad) que capitalizó el descontento, sobre todo en las ciudades portuarias más importantes, como Nueva York, Boston y Charleston.