La partida de ajedrez se juega individualmente o por equipos, entre dos adversarios que mueven alternadamente sus propias piezas sobre el tablero de ajedrez.
Antes de dar inicio a la partida de ajedrez se sortean las piezas. El jugador al que le corresponden las piezas blancas realiza el primer movimiento. El primer movimiento tiene ventaja, se conoce como la iniciativa. Está establecido por normativa de la FIDE que ha de ser efectuado por el jugador que conduce las piezas blancas. Los movimientos deben ser efectuados sobre el tablero, son libres y a voluntad de cada jugador.
La partida de ajedrez se desarrolla por medio de un número determinado de jugadas: una jugada está formada por dos movimientos.
En cada movimiento se podrá mover una sola pieza desde su punto de origen hasta la casilla final. Con la obligación de mover con una sola mano la primera pieza tomada: “pieza tocada, pieza movida”.
Posteriormente, el jugador que conduce las piezas negras realizará el segundo movimiento, seleccionando y moviendo una sola pieza desde el punto de origen hasta la nueva casilla de ubicación. Igualmente, debe realizar dicho movimiento con una sola mano. Con estos dos primeros movimientos se da por finalizada la primera jugada y se procederá a realizar la segunda, bajo idénticas condiciones que la primera jugada; correspondiéndole de nuevo hacer el movimiento al jugador que conduce las piezas blancas y posteriormente al jugador que conduce las piezas negras y así sucesivamente. Cada bando realizará su movimiento en forma alterna, hasta lograr colocar al rey contrario en una situación de jaque mate, finalizando así la partida.
Se dice que un jugador está en juego cuando su adversario ha realizado la jugada y ha detenido el funcionamiento de su reloj.