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En la Primera Guerra Mundial, los británicos consiguieron descifrar los códigos alemanes. Esto les permitió escuchar mensajes importantes enviados desde Alemania a los soldados.

Después de la guerra, los criptoanalistas británicos (alguien que descifra códigos y claves) siguieron escuchando los mensajes alemanes.

En 1926 empezaron a recibir mensajes codificados que no podían descifrar. Esto se debía a que los alemanes habían empezado a utilizar una nueva máquina para codificar sus mensajes llamada Enigma.

La historia de cómo se descifró Enigma es apasionante. Los hombres y mujeres que resolvieron el problema ganaron la guerra porque los alemanes nunca supieron que los británicos y sus aliados estaban leyendo cada secreto.

El esfuerzo por descifrar Enigma condujo también a la invención de los modernos ordenadores electrónicos.

¿Qué era Enigma?

Una máquina Enigma

Enigma era una máquina que convertía un mensaje de «texto plano» en un «mensaje codificado» y lo volvía a convertir en texto plano.

La persona que utilizaba la máquina escribía un mensaje en un teclado parecido al de los ordenadores que se utilizan hoy en día en la escuela. Después de teclear la letra, Enigma la hacía pasar por unos rotores y un tablero de conectores que cambiaban la letra por otra diferente que se mostraba en el tablero de lámparas.

La persona escribía la nueva letra, que ahora estaba codificada. Entonces, a medida que se escribía cada letra, los rotores avanzaban un clic, cambiando el código que se estaba utilizando. Una vez tecleado todo el mensaje y copiado el mensaje codificado, se enviaba. Podía ser por teléfono, por radio o por escrito, daba igual.

Se podría pensar que, si se tuviera una máquina Enigma, bastaría con volver a convertir los mensajes codificados en mensajes de texto sin formato, lo que se conoce como descodificación. Pero no era tan fácil. La forma en que Enigma cambiaba una letra era diferente en función de cómo estuvieran configurados los rotores y el tablero de conexiones. Si no conocías la configuración original, no podías decodificar el mensaje.

Los alemanes solían enviar libros de códigos que contenían una clave diaria para cada día. Esto le decía a la gente que usaba Enigma cómo configurar su tablero de conexiones y rotores. Así, si capturabas un libro de códigos y tenías una máquina Enigma, podías leer los mensajes.

Como los alemanes sabían que podían perder un libro de códigos (aunque todos tenían órdenes de quemarlos si pensaban que los iban a capturar), cada libro sólo contenía un mes de códigos. Así, en el peor de los casos, sus mensajes podían ser leídos durante un mes.

Para que los mensajes fueran aún más difíciles de leer, la clave del día sólo se utilizaba para codificar las tres primeras letras del mensaje. Luego, estas tres primeras letras se utilizaban como una nueva parte del código, llamada clave del mensaje, sólo para ese mensaje. Es decir, ¡cada mensaje tenía su propio código especial!

¿Cómo se descifró?

Los polacos lo rompieron a mano

Los primeros en intentar descifrar Enigma fueron los polacos. Los alemanes habían invadido Polonia en la Primera Guerra Mundial y les preocupaba que volviera a ocurrir. Así que trabajaron duro para descifrar el código. Al principio pensaron que era indescifrable, pero entonces su descifrador jefe, Marian Rejewski, tuvo una idea.

Los alemanes enviaban la clave del mensaje dos veces para asegurarse de que se leía correctamente. Digamos que la clave del mensaje era «ABC», los alemanes introducían «ABCABC» en la máquina Enigma.

Debido a que los rotores se mueven, esto sería codificado de manera diferente cada vez, tal vez como «DGHYIU». Es bastante complicado de explicar, pero esta diferencia en la codificación permite al descifrador de códigos entender algo sobre la forma en que se ha configurado la Enigma.

Rejewski encontró una forma de averiguar cómo los alemanes habían configurado los rotores y la placa de conexiones a partir de un pequeño número de mensajes codificados.

Para convertir esto en una forma útil de descifrar rápidamente el código, tuvo que escribir las 105.456 formas diferentes en que podía configurarse una Enigma. Apuesto a que no te gustaría tener que hacer eso como deberes.

¡Bombes!

Este no fue el final del problema para los descifradores de códigos. Poco después del éxito de Rejewski, los alemanes cambiaron la forma de configurar Enigma, lo que significó que tuvo que reescribir todo su libro de configuraciones. En lugar de hacer esto, inventó una máquina que podía comprobar automáticamente la configuración. La llamó bombe. Otra característica de Enigma es que los rotores (hay tres) se pueden intercambiar. Como eso significa que hay seis formas distintas de colocar los rotores en la máquina que envía el mensaje secreto, tiene que haber seis bombes trabajando para comprobar los ajustes correctos para descodificar el mensaje.

Las bombes funcionaron bien hasta 1938, justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Entonces, los alemanes dieron a todos los usuarios de Enigma dos rotores más, por lo que ahora podían elegir entre cinco para colocar en las tres ranuras.

Esto significaba que Rejewski necesitaría 60 bombes. No sólo eso, sino que el número de cables de la placa de conexión aumentó de seis a diez. En conjunto, esto significaba que los polacos ya no podían leer los mensajes.

Los británicos y los franceses se implican

Los polacos sabían que se acercaba la guerra y que no tenían tiempo ni dinero para resolver los nuevos códigos Enigma. Así que el jefe del equipo polaco de descifradores fue a reunirse con sus amigos británicos y franceses. Les contó todos los esfuerzos realizados para descifrar los códigos y les regaló también una bombe. Sólo tres semanas después, Alemania atacó Polonia y comenzó la Segunda Guerra Mundial.

Parque Bletchley

Los descifradores británicos se instalaron en una hermosa mansión llamada Bletchley Park. El objetivo era mantenerlos alejados de otras personas a las que pudieran contar accidentalmente sus trabajos para descifrar los códigos.

Tan importante como descifrar los códigos era mantenerlos en secreto. Si los alemanes sabían que su código estaba roto, simplemente lo cambiarían.

Alan Turing

El monumento a Alan Turing

La persona más famosa que trabajó en Bletchley Park fue Alan Turing. Sus amigos creían que era un genio. Su primera idea para ayudar a descifrar la nueva y más potente Enigma fue buscar patrones en los mensajes alemanes.

Enseguida se dio cuenta de que los submarinos alemanes solían enviar un parte meteorológico en sus mensajes. Los descifradores intentaban descifrar el mensaje codificado adivinando que la primera palabra era «wetter» (meteorología en alemán). Pero esto significaba que tenían que comprobar miles de millones de posibles configuraciones del rotor y de la placa de la bujía.

Una «Bombe» más avanzada, construida según los requisitos de Turing, en acción

Entonces Turing tuvo su idea genial, la chispa de genio que muchos piensan que ayudó más que ninguna otra cosa a ganar la guerra. Encontró la manera de cablear una máquina de modo que la placa de conexión no hiciera ninguna diferencia. Así, en lugar de tener que comprobar 159.000.000.000.000.000.000 (una cifra ENORME) de configuraciones, sólo tuvo que comprobar 17.576. Y luego configuró la máquina de forma que no se produjera ningún cambio. Y luego configuró la máquina para que encendiera bombillas cuando encontrara una coincidencia. Así, la máquina de Turing pudo descifrar el código en unas cinco horas, un logro fantástico. Pero esto aún dependía de tener una pista del código. Así que los británicos buscaron formas de asegurarse de que los mensajes enviados por los alemanes tuvieran pistas.

Una forma de hacerlo era lanzar minas al mar. Cuando los alemanes las encontraban, comunicaban por radio su ubicación a la base. Los británicos leían el mensaje que contenía la ubicación de la mina. Pero los británicos ya conocían la ubicación porque habían arrojado la mina. Esto les permitía utilizarla como pista para descifrar el código.

¿De qué sirvió?

Para que te hagas una idea de lo importante que era descifrar códigos, durante la Batalla de Inglaterra los de Bletchley Park pudieron avisar de los bombardeos, cuántos aviones habían perdido los alemanes, etc. Esto permitió a la RAF planificar qué aviones alemanes debían atacar y cuáles debían ignorar.

Permitió a la Royal Navy encontrar todos los submarinos alemanes que hundían barcos en el Océano Atlántico y hundirlos rápidamente.

Los británicos minaron los ríos alemanes para que no pudieran ser utilizados para el transporte marítimo. Cada vez que los alemanes informaban de que habían retirado algunas minas, los británicos leían el mensaje y ¡simplemente arrojaban más minas!

Antes del Día D, los aliados sabían dónde se encontraban las principales unidades del ejército alemán y cuál era su fuerza, lo que les permitió planificar el ataque de la forma más segura.

Winston Churchill, el líder británico, sabía sin duda lo importantes que eran los descifradores de códigos. En una ocasión le escribieron pidiéndole más dinero y personas que les ayudaran en su trabajo. Churchill estaba muy ocupado dirigiendo la guerra pero encontró tiempo para enviar este mensaje el mismo día:

   «ACCIÓN ESTE DÍA

   «Asegúrate de que tienen todo lo que quieren con extrema prioridad e infórmame de que se ha hecho».