Wikichicos/Los Elementos/Helio

Muestra la posición del helio en la tabla periódica.

¿Qué aspecto, sensación, sabor u olor tiene?

El Átomo del helio es muy simple. Se compone de dos electrones en órbita alrededor de un núcleo que contiene dos protones junto con dos neutrones.

El helio es visto en la Tierra como un gas incoloro e inodoro. Es el elemento más claro, e incluso en estado líquido (lo que sólo puede lograrse aplicando una gran presión o un frío extremo) es casi completamente transparente. Sin embargo, en estado de plasma (ver abajo), emite un brillo rosado.

Helio en estado de plasma.

¿Cómo fue descubierto?

El helio fue descubierto en el Sol en 1868 por un astrónomo, Sir Norman Lockyer. Utilizaba una técnica (entonces nueva) llamada espectrografía, que descompone la luz en sus colores. Cada elemento produce un patrón espectral diferente de líneas brillantes. Lockyer notó una línea en la luz del sol que no coincidía con ningún elemento conocido y se dio cuenta de que pertenecía a un nuevo elemento que no se encontraba en la Tierra.

Unos 27 años más tarde, en 1895, Sir William Ramsay descubrió helio en la Tierra en un mineral de uranio, la cleveita. Fue descubierto independientemente más o menos en la misma época por P.T. Cleve y Nils Langlet.

¿De dónde viene su nombre?

El helio recibe su nombre de Helios, el dios griego del sol.

¿Dónde se encuentra?

El helio se encuentra muy comúnmente en el universo, pero no es muy común en la Tierra. Hoy en día, la mayor parte del helio proviene de Texas y Kansas en los Estados Unidos. Se extrae junto con el gas natural de los pozos perforados en la tierra.

Un dirigible Zeppelin lleno de helio.

¿Cuáles son sus usos?

El helio se utiliza para inflar globos y dirigibles porque es el segundo elemento más ligero (después del hidrógeno), pero no se quema como puede hacerlo el hidrógeno.

El helio se utiliza a menudo (junto con el oxígeno y a veces el nitrógeno) en el gas de respiración para los buzos que se hunden a mucha profundidad, donde existe una alta presión. (El aire normal a esta presión causa narcosis de nitrógeno, un estado similar al producido por el alcohol).

El helio líquido es el líquido más frío que se conoce (incluso en el cero absoluto, sigue siendo un líquido) y se utiliza a menudo en aplicaciones criogénicas como la resonancia magnética (MRI), donde el frío extremo permite crear campos magnéticos extremos.

¿Es peligroso?

Aunque el helio no es tóxico, si se respira demasiado helio se puede llegar a la axfisia por falta de oxígeno.

¿Lo sabías?

El helio es el segundo elemento más común en el universo.
El helio es un gas noble, por lo que no reacciona muy fácilmente.
Incluso a la temperatura de cero absoluto, el helio sigue siendo un líquido. Sólo puede solidificarse aplicando una presión extrema al helio líquido.
Cerca del cero absoluto, el helio líquido se desliza a lo largo de cualquier superficie; esto se llama superfluidez. El helio superfluido tiene viscosidad cero (densidad).