El judo fue creado a finales del siglo XIX por Jigoro Kano, nacido en 1860 en la ciudad que hoy conocemos como Kobe, en Japón. De joven sus compañeros lo maltrataban frecuentemente porque era pequeño y enfermizo, razón por la cual quiso encontrar la forma de hacerse fuerte. A los 8 años comenzó la práctica del jiu-jitsu, forma de combatir sin armas que se desarrolló y utilizó en el combate durante el periodo de guerra civil. Al estudiar y practicar el jiu-jitsu, Jigoro Kano, notó que desarrollaba una noción fuerte y que su carácter impulsivo se hacía pacífico, mientras que su mente y su cuerpo se fortalecían.
Al continuar estudiando otros estilos concluyó que si desarrollaba más el jiu-jitsu no solamente sería un arte marcial, sino que podría utilizarse como sistema o método para la educación física y como forma de cultivar el espíritu. Para esta tarea incluyó los aspectos positivos de esta arte marcial, omitió las técnicas peligrosas contenidas en ella y añadió sus propias innovaciones, dándole el nombre de judo a esta nueva forma de jiu-jitsu y llamó kodokan al lugar donde se enseñaba.
Otras de las cosas en las cuales se inspiro fue en dos ramas de arboles, una le caia nieve y la soportaba hasta que fue tanta que el peso la partio en cambio la otra cedia eel peso de la nieve dejandola resvalar y volvia a su lugar origina. De ahí kano saco el lema "ceder para vencer". Esta idea es la base del judo El judo. creado por Kano rápidamente fue ganando popularidad y pasó a formar parte del sistema nacional de educación física japonés. Comenzó su difusión y expansión a otros territorios fuera del Japón, siendo los primeros en recibir los beneficios de este arte marcial Francia, Inglaterra y los Estados Unidos de Norteamérica.
En 1951 se funda la Federación Internacional de Judo y en 1956 se realiza en Tokio el primer campeonato mundial. En 1964 ingresa como deporte de exhibición a los juegos olímpicos de la misma ciudad y a partir de 1972, el judo forma parte del programa de los juegos olímpicos, realizándose durante los juegos de Seúl 1988, la exhibición de algunas divisiones femeninas, oficializándose en los juegos de Barcelona 1992.
Históricamente los resultados de los campeonatos del mundo, juegos olímpicos y otros eventos de primer nivel, han estado a favor de los judokas japoneses, aunque en los últimos ciclos olímpicos se han destacado países como Francia, Brasil, Holanda, Rusia, Georgia, Alemania, Corea, China, Mongolia, Italia, Grecia, Cuba, Estados Unidos, Irán y España.
El judo hace parte de programas de educación física de varios países y está presente en todos los eventos de competencias, desde las categorías infantiles hasta los mundiales universitarios.