Historia del siglo XX/Prefacio

En este prefacio se examina la situación del mundo a comienzos del siglo XX, por lo que hay que entender como termina el siglo XIX. Ese siglo se considera el inicio de la edad contemporánea, el comienzo pues de una nueva historia que enlaza con el siglo xx y con la actualidad. Además se muestra como se estudia la historia del siglo XX.

Entre el XIX y el XX

Imperialismo europeo y estadounidense

Una de las principales características del XIX es el surgimiento de las democracias con sufragio censitario, es decir, en las que sólo podía votar una parte determinada de la población, en detrimento de las monarquías absolutas características de la edad moderna. Durante todo el siglo se sucedieron las revueltas al fin de conseguir mayor soberanía dandose además un fortalecimiento de los nacionalismos. A finales de siglo la situación revolucionaria se había calmado y la principal preocupación política era el imperialismo colonial, principalmente en África.

En Asia el imperialismo europeo se había ido desarrollando ya desde el siglo XVIII pero llegó a su apogeo en el XIX, cuando los estados occidentales pasaron a realizar una política de intervención directa. Desde el comienzo, Inglaterra a través de la Compañia Inglesa de las Indias Orientales, era la principal potencia imperialista. Entre sus posesiones destacaba la India. Francia por su parte ejerció el control de la zona de Indochina.

En Europa había surgido el Imperio alemán de la mano del canciller Bismarck, siendo a partir de entonces el principal podiminador de la escena europea por delante de Francia, que pasó a buscar alianzas con el resto de potencias, Inglaterra y Rusia a fin de disminuir el poderío alemán. Así, Europa se dividió en dos, preludio de la futura guerra mundial. Esa guerra ya se venía gestando desde la mitad de siglo, con la Guerra de Crimea que enfrentó a los principales estados europeos junto al decadente Imperio Otomano.

En América, hacia la mitad del siglo XIX concluyó la expansión estadounidensa. A finales del siglo, esta expansión volvió con un carácter más de dominación del continente y con un carácter moral para llevar las "bondades" de la civilización occidental al resto del mundo. La primera prueba de esta nueva política fue su intervención en Cuba, tras la revuelta de ésta contra el colonialismo español. La situación condujo a la Guerra Hispano-Estadounidense por la que Estados Unidos se apodero de la principal parte de las colonias españolas en América y en Asia.

Por otro, vale la pena señalar una cuestión que será determinante en el desenvolvimieto de los acontecimientos característicos del S. XX, principalmente las dos grandes guerras mundiales, la 1a de 1914 a 1918, y la 2a, de 1939 a 1945, así como los distintos conflictos bélicos que surguieron a partir de la segunda mitad del siglo. La irrupción del petróleo como fuente de energía insustituible y por ende su importancia estratégica en el desarrollo de las naciones, es a todas luces un aspecto fundamental para el entendimiento y comprensión del Siglo XX; si no se tiene una noción, aunque sea de manera superficial, del papel e importancia que juegan los hidrocarburos, estarmos condenados a sólo tener un conocimiento parcial de este periodo histórico.

La decadencia china y la era Meiji

En China la Dinastía Qing reinaba desde el siglo XVII. De procedencia manchú, a lo largo del siglo XIX se acentúan los odios raciales. Además en este siglo las potencias comerciales occidentales se asientan en China pese a la oposición de los emperadores. A finales de siglo acaece la Primera Guerra Sino-Japonesa por la que Japón se reafirma como la principal potencia regional y China debe ceder varias posesiones, entre ellas Taiwán, a los japoneses. Por otro lado, Corea accede a la independecia quedando la influencia japonesa.

En Japón desde 1868 comienza la Era Meiji con el ascenso al trono del emperador Meiji. Es una época de modernidad y crecimiento pasando Japón a convertirse en una de las potencias mundiales. El nuevo emperador acaba con el feudalismo japonés y el dominio del shogunato, que había situado al emperador como una mera figura espiritual y meramente representativa.

La historiografía sobre el siglo XX

En el estudio de la historia no se suele considerar que el siglo XX empieza en 1901, si no a partir de la Primera Guerra Mundial. Se habla de un siglo XIX largo, que abarcaría desde la Revolución Francesa hasta 1914 y un siglo XX corto. Los historiadores hacen esta diferenciación al no producirse grandes cambios generales con el cambio de siglo que dieran a entender una nueva etapa histórica. Por eso en este libro a veces se hará referencia a hechos del siglo XIX que tienen importantes consecuencias en el siglo XX.