Historia de América Latina/La prehistoria americana

Si partimos de la teoría del poblamiento a través del Estrecho de Bering, los primeros hombres americanos venían por lo tanto de Asia y se trataba de pueblos nómadas, recolectores y cazadores. Los estudiosos señalan la glaciación de Würm o Wisconsin - la más reciente y que duró 50 mil años aproximadamente -, como la que permitió el paso del hombre de un continente a otro (se dieron casos similares en otras latitudes del mundo como la unión entre Australia y Tasmania, Filipinas e Indonesia, etc).

Durante 19 mil años aproximadamente, el Estrecho de Bering congelado conformó lo que los geólogos llaman el "Puente de Beringia", tiempo suficiente para que los pueblos nomadas de Asia cruzaran en búsqueda siempre de nuevas tierras. Pero no solo pasó el hombre, sino que hubo un auténtico intercambio de fauna entre ambos continentes. De Asia a América pasaron a algunos animales como el bisonte, el alce, el mamut, el caribú y el buey almizclero entre otros. De América a Asia en cambio pasaron animales como el caballo, el camello, el lobo, el zorro y las marmotas, entre otros. Del caballo se puede decir que se exitingió por completo del continente americano y regresó sólo con la llegada de los pueblos europeos en a finales del siglo XV.

Para los científicos, el poblamiento del continente de Alaska a Tierra de Fuego debió durar aproximadamente 29 mil años, si se deduce que los pueblos nomadas asiáticos entraron por el Estrecho de Bering hace 36 mil años y se han encontrado varios rastros humanos en el extremo sur del continente datados de hace 7 mil años.

De nómadas a la agricultura

Si bien los pueblos nomadas de Asia poblaron poco a poco el Nuevo Mundo, pronto se empezarían a sedentarizar y con ello vendría el descubrimiento de la agricultura. Este fenómenos de sedentarización, es decir, cuando un pueblo permanece en un mismo territorio, es obviamente gradual desde el extremo norte al extremo sur del Continente.

Entre los años 8000 y 5000 adC se desarrolla la agricultura en lo que hoy es México (sur de Norteamérica) y Centroamérica (Mesoamérica). Los cultivos más antiguos de México debieron ser el guaje y la calabaza, cuyos restos más antiguos datan del final del periodo Cenolítico Superior. Más tarde se domesticaron también en Sudamérica el frejol, el choclo (maíz), el maguey, el nopal, la yuca, el jitomate, el aguacate, el amaranto, el chile, el zapote, la ciruela y el algodón. A la agricultura sigue en consecuencia la domesticación de animales como el ganado vacuno, lanar, la cabra y el cerdo. Ya se había dicho que el caballo se extinguió del continente y sólo regresó con los europeos. Los pueblos primitivos americanos conocían el perro, los cobayos (llamados por los españoles "conejillos de Indias"), los pavos en Norteamérica, las llamas en los Andes, la alpaca, la vicuña y el guanaco, entre otros.

El maíz, en principio se pensaba que era originario de Mesoamerica en donde tuvo un gran desarrollo, pero ahora se sabe que viene de la región andina sudamericana.

La ciencia precolombina

Si bien por mucho tiempo los pueblos prehispánicos fueron vistos como "salvajes" y bajo dicha presunción se adelantaron acciones de imposición, hoy los estudios han determinado no sólo que las civilizaciones tenían tanto valor como cualquier otra civilización del mundo, sino que además tuvieron sus aportes a la ciencia como todos los pueblos.

Qué no habían descubierto los pueblos prehispánicos

La rueda: Los pueblos prehispánicos de América no conocieron la rueda, aunque paradójicamente las hacían para los juguetes de los niños. Una razón arguída es que la rueda hubiera sido inútil para fines prácticos en cordilleras y selvas de dificil tránsito.

El arco y la bóveda: En arquitectura, los primeros americanos no conocieron el arco y la bóveda. De allí se deduce el porqué todos los puentes eran colgantes. En muchos valles andinos se descubrieron puentes hechos con material vegetal que causan admiración por su arquitectura.

Qué descubrieron los pueblos prehispánicos

El metal: Conocieron el oro, cobre y bronce, algunos grupos destacaron en la elaboración de extraordinarias obras de arte, que poseían valor religioso, este se perdió en parte con la llegada de europeos que veían este con otro valor, los metales no fueron utilizados para las guerras, un particular que los pondría en desventaja ante los europeos con siglos de experiencia en el uso del metal, el hierro se había inventado en Turquía y la pólvora en China. Los nativos europeos hasta esas épocas no habían hecho invento relevante.

La astronomía: Los pueblos prehispánicos vivían fascinados con la observación del cosmos, del cual tenían temor reverencial. Dicho temor no sólo dio una buena cantidad de astrólogos, sino también de verdaderos y hoy anónimos astrónomos que desarrollaron sistemas perfectos de la medida del tiempo como el calendario maya y la predicción de eclipses (que todavía hoy se tiene en cuenta).

Las matemáticas: Indudablemente se dio en la América prehispánica uno de los más importantes aportes a las ciencias exactas: el descubrimiento del Cero por parte de los Mayas. Para la lógica de las culturas grecolatinas, el Cero no es un número y, aunque dicho concepto es completamente cierto (de ahí que no exista por ejemplo, un "Año Cero"), tal evidencia ponía en aprietos a las matemáticas. Imaginemos tan sólo la elaboración de una operación matemáticas con el uso de los números latinos (I, II, III... XXX... LX... MIL..). En el siglo I dC, los Mayas inventaron el Cero que consistía en un óvalo con un arco inscrito.

La orfebrería: Todo un arte en América, alcanzó todo su esplendor en el Continente, pero se volvió al mismo tiempo el signo de su maldición, cuando su descubrimiento abrió la ambición del oro de los primeros europeos en los siglos XV y XVI especialmente. De ello dan testimonios descubrimientos arqueológicos de pueblos como el Quimbaya en Colombia.

La artesanía: A lo largo y ancho del continente, la artesanía americana es rica, variada y subsiste actualmente. Es a través de la artesanía, que los arqueólogos han podido determinar muchos datos e informaciones de los primeros pobladores del Nuevo Mundo.

La arquitectura: Si bien muchos pueblos tenían una arquitectura basada en el uso de la madera y por lo cual no quedaron rastros significativos, los templos y otros monumentos en piedra son testimonio de un desarrollado conocimiento de la arquitectura. De ello dan testimonio lugares que admiran hoy como la ciudad del Cusco, Machu Picchu, Nasca, Chan Chan, Caral, Teotihuacán, Taijín, Palenque, Tulum, Tikal, Chichen-Itzá y Montealbán entre otros. Además una innumerable red de caminos, sobretodo en los Andes, demuestra la enorme capacidad que los ancestros de América tenían de la transformación de su entorno.

Las primeras grandes civilizaciones

Si bien es difícil hacer un historial cronológico de eventos y acontecimientos en la América prehispánica, sí es posible decir el nombre de los principales protagonistas en el Continente: las primeras grandes civilizaciones americanas, las cuales tuvieron como espacio Mesoamérica y las cordilleras andinas de Sudamérica. Los estudiosos coinciden en afirmar que las principales civilizaciones americanas fueron: los Aztecas, Mixtecas, Toltecas y Mayas en Mesoamérica, y los Chibchas, los Caral, los Moches y los Quechuas (popularizados como los Incas) en Sudamérica.

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