Todas las [[célula]]s vivas deben adquiriruirir de su alrededor las materias primas para la [[biosíntesis]] y la producción de [[energía]], y deben liberar a su entorno los productos de desecho del [[metabolismo]]. Las células promueven intercambios de materia con su entorno y están rodeadas por una [[membrana plasmática]] que separa su interior del exterior. Unos pocos compuestos apolares pueden disolverse en la [[bicapa lipídica]] y cruzar la membrana plasmática sin ningún obstáculo (difusión de partículas liposolubles tales como: [[oxígeno]], [[alcohol]], [[ácidos grasos]], entre otros). Sin embargo, en el caso de compuestos polares (ej. [[azúcar]], [[aminoácidos]], [[iones]], entre otros) es esencial una proteína de membrana para el transporte transmembrana, una vez que la estructura de bicapa lipídica no es fácilmente permeable a este tipo de partículas. El transporte de estas sustancias hacia dentro y fuera de la célula o entre diferentes compartimentos intracelulares se lleva a cabo por proteínas de membrana como bombas, transportadores y canales iónicos. Los canales iónicos están formados por [[glicoproteínas]] y son componentes esenciales en la actividad de todas las células.<ref>Dos libros de texto que discuten acerca de los canales iónicos son: ''Neurociencia'' (II edición) Dale Purves, George J. Augustine, David Fitzpatrick, Lawrence. C. Katz, Anthony-Samuel LaMantia, James O. McNamara, S. Mark Williams, editores. Publicado por ''Sinauer Associates, Inc''. (2001) [http://web.archive.org/web/http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/bv.fcgi?rid=neurosci.chapter.227 textos en línea] y ''Basic Neurochemistry: Molecular, Cellular, and Medical Aspects'' (VI edición) por George J Siegel, Bernard W Agranoff, R. W Albers, Stephen K Fisher y Michael D Uhler publicado por Lippincott, Williams & Wilkins (1999): [http://web.archive.org/web/http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/bv.fcgi?rid=bnchm.chapter.421 textos en línea]</ref>
