Las cianobacterias comprenden las algas estructuralmente más simples, y presumiblemente están estrechamente relacionadas con los organismos fotosintéticos más antiguos del planeta. Aunque son capaces de extraer energía de la luz solar mediante la fotosíntesis, estas algas están emparentadas con las bacterias, como demuestra su estructura celular procariota. Sin embargo, algunas Blue-greens han desarrollado talos pluricelulares que se aproximan a las formas de algas eucariotas, y de ahí su inclusión tradicional dentro de las «algas».