El término «algas» se utiliza para referirse colectivamente a una amplia gama (20.000-30.000 spp.) de organismos fotosintéticos muy simples. Aunque este término ya no se utiliza como agrupación taxonómica, sigue siendo útil para referirse informalmente a estos protistas fotosintéticos. (Los protistas son eucariotas diversos que no son ni hongos, ni animales, ni plantas).
La primera alga pluricelular conocida es el alga roja fósil Bangiomorpha (a la derecha), hallada en rocas de 1.200 millones de años del Ártico canadiense. Además, es el primer organismo conocido que muestra reproducción sexual.
Las algas (singular: alga) comprenden varios grupos diferentes de organismos similares a las plantas, algunos de los cuales se consideran (y otros no) miembros del Reino Plantae. Todas las algas carecen de hojas, raíces, flores y otras estructuras propias de las plantas superiores. Se distinguen de las bacterias y los protozoos principalmente en que son autótrofas, obteniendo energía mediante fotosíntesis. Aunque ya no se consideran un grupo natural, el término «algas» se sigue utilizando por comodidad. La disciplina botánica que se ocupa del estudio de las algas se denomina Ficología (o a veces, Algología); y los entornos en los que se centran la mayoría de los ficólogos (o algólogos) son las regiones marinas intermareales/submareales poco profundas de los océanos del mundo. Es en estos entornos donde la diversidad de algas estructuralmente complejas (denominadas «algas marinas») alcanza su máximo esplendor.
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Como grupo, las algas atraviesan incluso la división procariota/eucariota: las llamadas «algas verdeazules» son cianobacterias. Todas las demás algas son eucariotas. Las algas verdes (distintas de las verde-azuladas) se consideran los ancestros de las plantas verdes. Otros tipos de algas, en cambio, se distinguen de las plantas verdes y entre sí por tener pigmentos accesorios diferentes y no relacionados. Estos pigmentos son los responsables de la forma en que las distintas algas absorben la luz, lo que proporciona ventajas a cada tipo de alga para competir mejor a una profundidad de agua en la que su longitud de onda preferida sea quizá la más fuerte.